当一束具有连续波长的红外光照射到某物质上时，如果物质分子中的某个基团的振动频率与光的频率相同时，则两者就产生共振，即该基团吸收了这一频率的红外光。反之，物质就不吸收光能。把透过物质的光经过单色器色散，其频率用波数或波长表示，其透过程度用透过率表示，这样逐一记录各个波长透射光的强度，就得到了该物质的红外光谱图。简单地说，红外光谱是记录物质对红外光的透过程度与波长关系的图。