一个服务通常由一组原语（primitive）操作来描述的，用户进程通过这些原语操作可以访问该服务。这些原语告诉该服务执行某个动作，或者将某个对等体所执行的动作报告给用户。如果协议栈位于操作系统中（大多数情况是这样的），则这些服务原语通常是一些系统调用。这些系统调用会进入到内核模式，然后在内核模式中控制该机器，让操作系统发送必要的分组。到底哪些原语可以使用取决于所提供的服务。例如，针对面向连接的原语与针对无连接服务的原语是不同的。在OSI参考模型中服务原语可以分为四类：
用户和协议实体间的接口；通过服务原语请求某个服务过程，或者表示某个服务过程的完成情况。

在同一开放系统中，（N+1）实体向N实体请求服务时，服务用户。和服务提供者之间要进行交互，交互信息称为服务原语。四种基本原语：
请求（Request）用户实体要求服务做某项工作 源（N+1)实体—>源（N）实体。
指示（Indication）用户实体被告知某事件发生 目的（N）实体—>目的（N+1)实体。
响应（Response）用户实体表示对某事件的响应 目的（N+1)实体—>目的（N）实体。
确认（Confirm）用户实体收到关于它的请求的答复 源（N）实体—>源（N+1）实体。